1949年7月27日，英国二战王牌飞行员约翰·康宁厄姆坐在飞机驾驶舱内，向前推动了驾驶杆。飞机2侧机翼各相连安装着2台涡轮喷气发动机，同时先后喷发出火焰，发出震耳的轰鸣，将飞机缓缓向前推进。几分钟后，飞机飞上了天空。
喷气式飞机在当时并不罕见，但这架飞机不同——它是一架客机。在此之前，喷气式飞机一直作军事用途，而它成为了全球第1架喷气式客机，这就是德·哈维兰公司的“彗星”客机。
德·哈维兰公司是一家英国飞机、航空发动机制造商，由飞机设计领域的著名人物德·哈维兰创办。
德·哈维兰在飞机设计领域成绩斐然，一战期间，他研制的DH-2和DH-4飞机得到了广泛使用，美国政府前后共订购了5000架DH-4，作为邮政机和旅客机;二战期间，他又成功研发了堪称英国空军王牌的蚊式战斗机，还因此被封为爵士。
战后，德·哈维兰将目光转向民用运输机。由于深陷欧洲战局，英国民用运输机的发展完全处于停滞状态。为了重现日不落帝国的威望，英国希望在这个领域能领先世界。而喷气时代的到来给了他们机会——美国在螺旋桨客机上积累的技术优势将不复存在。
德·哈维兰很早就看清了趋势，并专注于喷气式客机的研发。不过，他们一开始的方案非常激进。在1945年夏季派人参与对德国梅塞施米特公司设计人员的审讯工作后，德·哈维兰获取了大量关于德国在后掠翼研究方面的宝贵信息，于是他们提出，要采用无尾布局。
由于设计理念过于先进，当时的飞控无法控制取消尾翼带来的变化，因此在1946年初，德·哈维兰放弃了无尾布局，重新启用带传统尾翼和方向舵的常规布局，该机便是后来大名鼎鼎的“彗星”喷气客机。
在经过数年研制后，该机于1949年首飞，1952年投入商业运营，并在全世界引发了轰动。
光从外观看，这架飞机和几年前出现的一些客机仿佛就不是同一个时代的产物。铝制机身呈现漂亮的流线外型，像镜面一样闪闪发光;机翼修长后掠;4台喷气发动机嵌入后掠式机翼，和机身融为一体。
这架飞机还装配了矩形的大窗户，特意留给乘客欣赏外面风景，因为这架飞机将会飞到前所未有的12000米高度，高到可以鸟瞰地球任一位置的风景。
其12000米的飞行高度和800公里的时速冠绝全球，比其他最快的民航客机快2倍。
这种飞机的研发，使英国成为航空界的翘楚。也因当时二战的结束，兴起欧洲西方资本主义阵营的旅游风气，“彗星”型客机也在当时大放异彩。
遗憾的是，科技的进步有时候会过于超前。相较于这架飞机在气动设计方面的超前水平，人们对材料学的设计慢了一步。彗星”客机在1953年和1954年发生的3次空难，使得对“彗星”客机抱有乐观的想法都化为噩梦。
为了弥补飞行高度带来的客舱缺氧问题，“彗星”引入了增压客舱，以模拟低海拔的大气压力。但在当时，人们对这种技术可能带给飞机机体的影响还并不太了解，因此沿用了此前民航客机普遍使用的方形舷窗设计。
接着，在一次次伴随起飞和降落的增压、减压过程中，“彗星”的机体出现了金属疲劳现象。
就像椭圆的鸡蛋不易被直接捏碎而方形的纸盒容易被捏扁一样，“彗星”方形的舷窗窗框，在金属疲劳之后成为薄弱环节，导致飞机发生空中解体事故。
在1954年的4个月时间里，“彗星”客机在意大利海岸2次坠毁，调查证明，坠机元凶是金属疲劳。1954年1月10日，英国海外航空BOAC，一架由新加坡飞往伦敦的“彗星”客机坠毁，机上29人全部遇难。后续试验证明，坠毁原因同样是舷窗的拐角出现疲劳裂纹，导致窗户爆裂。
从那之后，金属疲劳现象引起了人们重视，随着飞机越飞越快、越飞越高，舷窗原来越圆，最后变成今天的椭圆形。
很快，“彗星”的优点被其他航空公司效仿，它的缺陷则被规避，最成功的改进发生在美国的西雅图。1954年7月，第一架喷气式波音客机——波音707诞生，并首飞成功。英国航空业却再也没有恢复至“彗星”客机事故之前的辉煌。
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